体型大小悬殊，成虫翅展在3-20厘米之间，分类上极其复杂。雄性前足较退化，跗节常不分节，常无爪；雌性前足退化，无爪，失去行走功能，后翅有肩脉。本总科种类繁多，在蝴蝶中最为进化。全世界约有蛱蝶6000余种。包括斑蝶科Danaidae、绡蝶科Ithomiidae、眼蝶科Satyrldae、环蝶科Amathusiidae（南美的大翅蝶科Brassolidae包括在本科内）、闪蝶科Morphidae、蛱蝶科Nymphalidae、珍蝶科Acraeidae、袖蝶科Heliconiidae共8个科。其中蛱蝶科是蛱蝶总科中最大的一科。